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第14話 償いの記憶
วันที่เผยแพร่:
2026-07-29 21:00:08紅葉の舞う赤い世界の中、祐真は少女の幻影を見つめていた。
彼女は薄い微笑みを浮かべていたが、その目には深い悲しみが宿っている。「祐真さん……」 その声は、彼の心臓を直接掴むように震わせる。 彼女の名を口に出そうとしたが、声が出ない。 あの事件の日、目の前で命を落とした少女──名を呼ぶことすら、祐真には許されていないように思えた。「どうして、来てくれなかったの？」 少女の唇がそう動いた瞬間、祐真の胸に鋭い痛みが走った。 脳裏に、過去の記憶が鮮烈によみがえる。 雨の夜だった。 祐真は当時、まだ二十代前半の刑事見習い。連続失踪事件の調査に奔走していた。 通報を受け、少女の行方を追って森へ向かったが、上司から「証拠
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紅葉－くれは－ 第118話 掘り返された白
枝を踏む音は、確実にこちらへと近づいてきていた。 ざり、ざり、と湿った土を抉るような足音。だが人間のものとは思えないほど、重さのかかり方が不規則だった。 祐真が無言で拳銃に手をかける。 春香は息を潜め、美奈は無意識に春香の袖を掴んでいた。 「……くる……」 誰かが小さく呟いた。 ランタンの光が、木々の影を大きく歪ませる。 その影が──ひとつ、またひとつと“増えていく”ように見えた。 「……数が……」 祐真の声が低く硬い。 次の瞬間、藪の奥が大きく揺れた。 黒々とした“何か”が、枝の隙間からこちらを覗いた……ように見えた。 だが、焦点が合わない。 輪郭が定まらない。 人の形をしているはずなのに、どこかが決定的に欠けている。 美奈が声にならない悲鳴を喉で止めた。 「……あれ……人、なの……？」 「見るな……！」 祐真が叫ぶのと、黒い影が一歩、地表に踏み出すのはほぼ同時だった。 ぐしゃり、と湿った土が沈む音。 その足元の土が──不自然に盛り上がっているのを、主人公は見逃さなかった。 「……待て……」 咄嗟にランタンの光を足元へ向ける。
紅葉－くれは－ 第117話 森に埋められた気配
枝を踏む音は、確実にこちらへと近づいてきていた。 ざり、と。 湿った土を踏みしめる、鈍い音。 祐真がゆっくりと一歩前へ出て、拳銃に手をかけた。 「……誰だ。出てこい」 森は答えない。 代わりに、音だけがゆっくりと距離を縮めてくる。 ざり、ざり。 美奈が春香の腕をぎゅっと掴んだ。 「来てる……近い……」 主人公は祐真の肩越しに闇を凝視した。 ランタンの光が届くぎりぎりの距離。だが、そこには“何もない”。 ──いや、“見えないだけ”だ。 足音は確かに存在している。 だが、それを生み出しているはずの“体”が、どうしても視界に映らない。 次の瞬間、春香が小さく悲鳴を上げた。 「……っ！」 彼女の足元。 落ち葉の上に、くっきりと“足跡”が浮かび上がったのだ。 誰も踏んでいない。 それなのに、まるで“そこに透明な誰かが立っている”かのように、葉が沈み込んでいる。 ──もう一歩。 足跡が、ひとつ前に増えた。 美奈の喉が、ひくりと鳴る。 「……見えない人が……歩いてる……」 「下がれ！」 祐真が鋭く叫び、三人を庇うように前へ出た。 拳銃の銃口が、何も
紅葉－くれは－ 第116話 森底に還らぬ声
音は、確実にこちらへ近づいてきていた。 ざり、と湿った土を踏みしめる音。 不規則で、どこか“ためらう”ような間を挟みながら、それでも止まらない。 春香は無意識のうちに一歩、皆の前へ出ていた。 「……祐真、ランタンを奥に」 小さく指示すると、祐真は頷き、光を音のする方へ向ける。 揺れる光の輪が、黒々とした木立の隙間をなぞった。 だが──何もいない。 見えるのは、絡み合う枝と、地面に張りつくように垂れた蔦だけ。 人影どころか、動くものすら見当たらない。 「……見えない」 美奈の声が、かすかに震えた。 それでも音は、さらに一歩分、距離を詰めてくる。 ざり。 ざり。 「……確かに、いる」 祐真の喉が、ごくりと鳴った。 「でも、姿が……」 春香は、両腕を抱きしめるようにして立ち尽くしていた。 視線は一点──ランタンの光の向こう、闇のさらに奥へ。 「……見えないんじゃない……」 かすれた声で、春香が言った。
紅葉－くれは－ 第115話 森底の気配(二)
湿った土の匂いが、あたり一面に濃く漂っていた。 紅葉が最後に目撃された場所──神社の裏手から続く古い山道を抜けた先。 その先に、ぽっかりと口を開いたような窪地がある。 夕陽が差さないせいか、昼間でも薄暗く、まるで“何かを隠すため”に森が影を落としているようだった。 祐真がランタンの光を向けた。 「……やっぱり、誰かが最近ここに来てるな」 足跡は雨で少し滲んでいたが、人の靴跡であることは間違いなかった。 しかも、ひとつだけではない。大小がいくつも重なり合い、方向も一定しない。 まるで、迷いながら彷徨っているように。 春香が息を呑む。 「紅葉……ここに来たの……？」 その声は震えていた。 20年前、美桜を探しに何度も同じ森に入ったときも、こんなふうに震えていたのだろうか。 春香は黙ってしゃがみ込み、地面を照らしながら手で落ち葉を払った。 その瞬間、爪先が“何か硬いもの”に触れた。 「……ん？」 落ち葉をもっと払いのけた。 土に半分埋もれるようにして、小さな銀色の金具が光った。 「これ……髪飾りの留め具じゃないか？」 祐真が覗き込む。 春香の表情が強張る。 「紅葉の……？」 主人公は即座に首
紅葉－くれは－ 第114話 森底の気配
子どもの足跡が残る“裂け目”の前で、三人はしばらく動けなかった。 森は静かすぎた。 風の音すら止まり、まるで森全体が息を潜めてこちらを見ているような圧迫感があった。 美奈が腕を抱え、震える声で言う。 「……ここ、紅葉と来たことなんてない。 だけど……どうしてだろう。すごく……嫌な感じがする。 この場所、紅葉……知ってたのかな……？」 春香が、美奈の背中をそっと支えた。 「美奈ちゃん。無理に思い出さなくていいのよ。 でも……くれはは、あなたに何か言ってなかった？ ここに来る理由になるようなことを」 美奈は唇を噛み締め、目を閉じた。 「……“どこかから呼ばれる夢を見た”って……たしかに言ってた。 だけど、夢の話だと思って……」 春香の表情がゆっくりと強張っていく。 「……美桜も……同じことを言ってたの。 “森の奥で、お姉ちゃんが呼んでるの”って……。 あの日、美桜は……その言葉を最後に……」 祐真は二人の会話を聞きながら、地面に視線を落とした。 その目はつねに何かを計算するように動き、ある一点で止まる。 「……誰かが掘り返した跡が、まだ続いてる。 足跡の向こう。あの木の根の下だ」 春香が息を呑んだ。 土の色が、そこだ
紅葉－くれは－ 第113話 森の裂け目に残った足音
紅葉の部屋で見つかった紙片を春香が胸に抱きしめたまま、三人はその足で森へ向かった。 夜ではないのに、森はなぜか夕闇のように薄暗い。 木々の間を抜ける風は重たく湿っており、耳鳴りのような低いざわめきを運んでくる。 「……ここ、変わったよね。昔はもっと明るかったのに」 美奈が呟くと、春香は首を振った。 「違うわ、美奈ちゃん。変わったのは……私たちのほうよ。 紅葉がいない世界の色が、全部、暗く見えるだけ」 言葉は強くても、春香の声は震えていた。 祐真は前を歩きながら、ふと足を止めた。 「……ここだ」 美奈も春香も、祐真の視線を追った。 そこは、森の中でもとりわけ木々が密集し、 にもかかわらず ぽっかり円形に空間が開けた“裂け目”のような場所 だった。 どこか不自然に、地面だけが浅く沈み込んでいる。 「ここ……紅葉が見つかった場所じゃないよね？」美奈が不安を滲ませる。 祐真はゆっくりと首を横に振る。 「違う。紅葉の足取りは、この先で途切れてる。 でも……ここは二十年前、美桜ちゃんが最後に目撃された場所だ」 春香は息を止めた。 「……そんな……。同じ場所……？」 祐真はその沈んだ地面に膝をつき、手袋越しにそっと触れた。
